В одном известном царстве, известном государстве жил-был царь, и было у него три сына. Два старших уже женились и построили свои дворцы, а третий всё никак не хотел. То рано ему, то уже обед, то «давай завтра». Поэтому старшие и прозвали его Иван-дурак. Ведь только дурак может к двадцати годам оставаться холостым. Так и привязалось к нему прозвище «дурак» вместо фамилии. Стали все звать его Иван Дурак.
Решил как-то царь взять всё в свои руки. Позвал он Ивана к себе.
— Двадцать лет ты уже на моей шее сидишь. Пора бы своей семьёй обзавестись, — поучал он Ивана.
— Да где ж я её возьму? — Иван почесал затылок и подумал, что бы такого ещё такого ответить, что ему, вроде как, снова некогда.
— Вот тебе лук и стрела. Выйдешь во двор, натянешь тетиву, пустишь стрелу и иди на все четыре стороны, — царь протянул Ивану снаряжение. — И без невесты не возвращайся.
— А зачем мне стрелу пускать? — не понял Иван.
— Ну, если сам решить не можешь, где жену искать, то стрела тебе подскажет направление.
Взяв сумку с припасами, Иван вышел во двор, посмотрел по сторонам, размышляя, куда стрелять. Если влево, то там город. Направо — село. Хоть Иван был и дурак, как некоторые считали, но он сообразил, что там люди живут и стрела может попасть кому-то в глаз. Тогда он не жену себе найдёт, а неприятности. Решил запустить стрелу в сторону леса. Там точно никого нет, и, погуляв немного, он вернётся домой. Скажет отцу-царю, что стрела не указала ему на невесту. А если попадёт случайно в зайца или в куропатку, то ещё и с добычей домой придёт. Может, тогда отец смилостивится и оставит его в покое ещё на пару лет.
Натянул Иван тетиву и, пустив стрелу, проследил за тем, куда она полетела. Стрела, пролетев через поле, исчезла из виду за верхушками деревьев. Иван пошёл следом.
Дойдя до леса, Иван понял, что не так-то просто найти стрелу в огромном лесу. До поздней ночи он бродил по лесу. Ночь переждал на дереве, подальше от диких зверей, а следующим днём опять продолжил поиски. Наконец он вышел к болоту. Смотрит, лягушка сидит на кувшинке и держит в лапах его стрелу.
— О! Моя! — обрадовался Иван находке.
— Что ж ты Иван дурак-то такой? — укоризненно покачала головой лягушка. — А если попал бы в кого?
— Так в кого попасть-то можно на болоте? — удивился Иван.
— Не скажи, — вздохнула лягушка. — Вон, Дюймовочке чуть не прилетело. Собрала свои пожитки и съехала с болота. А мы только подружились. Она думала, что наконец-то в тихое место переехала.
Иван почесал затылок, не зная, что на это ответить.
— Ты зачем стрелял-то? — поинтересовалась лягушка.
Иван рассказал ей про волю отца. Про то, что стрела должна была указать ему на невесту, но раз невест тут нет, то он хотел бы получить обратно свою стрелу и отправиться домой.
— Ээээ, нет, — возразила лягушка. — Стрела у меня, значит, я теперь твоя невеста.
— Да как же ты можешь быть моей невестой, — удивился Иван. — Ты же лягушка.
— Я не простая лягушка. Я заколдованная царевна, — ответила ему лягушка. — Кощей, отец мой, обратил меня за то, что я мудрее его оказалась в итоге.
— Что-то мне не верится, — Иван с сомнением посмотрел на лягушку.
— А ты поцелуй меня. Вдруг обращусь в красавицу сразу, — предложила лягушка.
Иван знал, что он живёт в стране сказок, и понимал, что в ней всё возможно. Даже лягушка может быть красной девицей, но представив, как её целует, Иван поморщился.
— Брезгуешь? — лягушка кокетливо надула губки.
Иван подумал, что ничего не теряет. Схватив лягушку и зажмурившись, быстро поцеловал её. Осторожно открыв глаза, он понял, что ничего не изменилось.
— Да пошутила я, — ответила лягушка. — Не в этой сказке. Но! — заметила она, что Иван напрягся. — Я действительно царевна. Василиса Премудрая. И моё заклятие снимется через три месяца, три недели, три дня, три часа, три…
— Да понял я, — прервал её Иван. — Только сама подумай. Если это и так, то как мне жить с тобой всё это время. Отец и тем более братья не поймут. Засмеют даже.
— Ну, — лягушка пожала плечами, — стрелу я тебе точно не отдам, а без неё тебе дороги домой нет. Я тут уже почти три года на болоте в сырости сижу и не собираюсь такой шанс упускать. Думай.
Задумался тут Иван. Действительно. Без невесты или стрелы его отец точно домой не пустит. Дело даже не в стреле. Стрела — это так, повод. Но и с лягушкой тоже такой себе вариант возвращаться.
— Я придумал, — ответил Иван. — Если ты действительно дочь Кощея и он заколдовал тебя, то я отправлюсь к нему и победю его. Тогда твоё заклятие снимется.
— Нет такого слова «победю», — поправила лягушка Ивана.
— Побежу?
— Нет.
— Побежду?
— Нет.
— В общем, я с ним договорюсь, — Иван сообразил, что он всё равно не угадает, как правильно сказать. — Куда идти?
— Это нарушает все правила и ход сказок, — предупредила лягушка. — Потерпи три месяца, и всё придёт своим путём.
— Три месяца жить с жабой? — снова поморщился Иван. — Плюс три недели, три дня и…
— Да поняла я, — перебила его лягушка. — Идти придётся через Тридевять земель, за Тридевятое море, в Тридесятое царство, — и махнула лапой в неопределённом направлении. — Может, всё же потерпишь? Стерпится-слюбится. В пути может всякое случиться.
Иван посмотрел направление, почесал затылок. Направление было приблизительное. Такое же, как и направление поиска невесты. Снова в лес. Срок ожидания был вполне определённый. Но это если верить лягушке…
— Я уж лучше через Тридевять земель. Три месяца дома с жабой сидеть так себе занятие. А ты точно красавица?
— Клянусь этой кувшинкой, на которой сижу уже почти три года, — заверила его лягушка. — И не жаба я, а лягушка.
— Ладно, — повторил Иван. — Никуда не уходи.
Лягушка посмотрела по сторонам и удивлённо развела лапами:
— А у меня есть варианты?
Иван подумал, что сейчас направление не имеет значения. В сторону Тридевять земель его в конце концов выведет любая дорога.
Полдня пробирался Иван сквозь заросли, пока не вышел на опушку к деревянному домику. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, он вошёл в дом.
— Тут-тук! Есть кто дома?
Не обращая внимания на Ивана, в доме за столом сидела старуха, а перед ней на столе лежало яйцо. Но не простое, и если верить цвету, то золотое. Старуха печально смотрела на яйцо. Чуть в стороне, на насесте, забившись в самый дальний угол, сидела курица.
— Что с ней? — Иван приблизился к испуганной наседке.
— Замучались яйцо бить, — пояснила курица. — Уже на грани.
Иван вопросительно посмотрел на курицу.
— Да сама не пойму, как так вышло, — прошептала, оправдываясь, наседка. — Может, съела я вчера что не то. Сегодня вот, — указала она на одинокое нестандартное яйцо на столе перед старухой.
Тут из темноты чулана вышел старик с молотком.
— Щас я его, — немного угрожающе промолвил он, но заметил Ивана. — Ты ещё кто такой?
— Я Иван. Ищу дорогу в Тридесятое царство к Кощею, а у вас что тут произошло?
Иван подошёл к столу и взял яйцо. Поскрёб его, попробовал на зуб. «Золото», — сообразил Иван и догадался, что старик со старухой ничего в этом не понимают. Да и откуда? Поди всё время на своей опушке прожили. Зачем им золото?
— Да вот, — старик как-то осуждающе посмотрел на курицу. — Снесла не пойми что. Омлет думали сделать, так разбить не можем.
— Погодите, — Иван полез в сумку и достал три яйца, завёрнутые в тряпицу. — Вот яйца настоящие. Предлагаю обмен. На ваше.
— Да забирай, — старик сгрёб предложенные Иваном яйца и отдал ему золотое.
Курица облегчённо выдохнула и пообещала, что впредь такого не повторится, но тут на стол выбежала Мышка. Покрутилась, понюхала и в нерешительности остановилась.
— Ничего не понимаю, — наконец-то промолвила она. — Я должна была что-то сделать. Неслась сюда, бросив все дела, и что? Что мне делать тут? Я уже даже забыла уж, откуда прибежала сюда.
Иван сообразил, что он уже внёс какие-то изменения в ход сказок, и надо было что-то делать теперь с Мышкой.
— Прыгай ко мне в сумку. Нас ждут великие дела.
Мышка подозрительно посмотрела на Ивана, но тем не менее залезла к нему в сумку.
— Так куда, ты сказал, направляешься?
Старик отдал бабке яйца и отправил её на кухню жарить долгожданную яичницу.
— За Тридевять земель, в Тридесятое царство, — напомнил Иван.
— Знаю, где это, — старик кивнул. — Но там ещё на пути будет Тридевятое море.
Старик встал и открыл сундук, на котором сидел. Достал клубок ниток и протянул его Ивану.
— За твою доброту, — пояснил он. — Как собьёшься с пути, заплутаешь в трёх соснах, начнёт тебя Леший крутить, так достань этот клубок и кинь его на дорогу. Он тебя выведет.
— А сейчас-то куда идти? — поинтересовался Иван.
Старик вышел с Иваном на крыльцо и махнул в сторону рукой. Иван понял, что направление опять приблизительное. Поблагодарил старика, попрощался и, положив клубок в сумку, где уже сидела мышь, отправился в путь.
Старик проводил Ивана и сел на лавку в ожидании обеда. Через несколько минут старуха вынесла шипящую сковороду.
— А где наш гость?
— Ушёл, — махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.
— Как ушёл? Ты хоть поблагодарил его?
— Конечно, — старик подцепил кусок яичницы. — Дал ему клубок путеводный.
Старуха, всплеснув руками, села на лавку.
— Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.
— А что такое? — не понял старик. — Мы всё равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?
— Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, — сокрушалась бабка. — Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.
Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушёл. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.
Тем временем Иван шёл по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел большой, раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на которой расположился кот и с задумчивым видом читал книгу.
— Привет, Кот, — поздоровался Иван.
— О! — Кот поправил очки и отложил книгу. — Наконец-то.
— Ты меня ждал? — удивился Иван.
— Не то чтобы прям ждал, — Кот почесал лапой за ухом, — но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.
Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал её Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.
— Ничего не понятно, — Иван закрыл книгу. — Буквы пляшут.
— Вот именно, — Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. — Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.
— Это плохо? — поинтересовался Иван.
— В принципе, без разницы, — ответил Кот. — Но жутко неудобно. Раньше всё было предопределенно, а теперь…
— Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?
— Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.
— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится.
Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал: «— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится. Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».
Далее было пусто.
— И? — спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки.
— Ого! — удивился Иван и понял, что происходит.
«— И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»
— Так! Хватит баловаться! — Кот забрал книгу. — Твоя сказка теперь заново складывается.